En Suède, au début du XXe siècle. Helena Ekdahl, propriétaire du théâtre d'Uppsala, a invité sa famille et ses amis pour de somptueuses festivités de Noël. Ses trois fils sont présents, Oscar, comédien médiocre, Gustav Adolf, éternel coureur de jupons, et Carl, un professeur...
Eva, épouse d'un pasteur, écrit à sa mère Charlotte, une pianiste de talent qu'elle n'a pas revue depuis sept ans. Charlotte, qui porte le deuil de son compagnon, accepte de se rendre chez sa fille. Les retrouvailles sont chaleureuses et émouvantes – jusqu'à ce qu'Eva apprenne à sa mère...
Une femme russe passe clandestinement en Amérique par des trafiquants, et l'Egyptien engagé pour la conduire de la frontière mexicaine à New York, forme une liaison qui menace de faire compliquer les plans des trafiquants.
Peter Egerman a étranglé une prostituée sur la scène d'un théâtre pour voyeurs. Le psychanalyste Mogens Jensen est chargé du dossier d'expertise. Peter, alors son ami, était venu le consulter pour lui avouer son désir trouble d'assassiner sa femme Katerina.
Metteur en scène vieillissant, Henrik Vogler est toujours animé par le feu de la passion théâtrale. Il ressent une profonde attirance pour ses deux comédiennes. L'une est jeune et passionnée, l'autre est une femme d'âge mûr rongée par l'alcool.
